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A hora exacta é estabelecida pelo BIPM - Bureau Internacional de Pesos e Medidas, em Sèvres, nos arredores de Paris/França, onde é realizada a escala de tempo para uso geral internacional, através dos seguintes dois elementos essenciais: a realização da unidade de tempo (o segundo) e a manutenção de uma referência contínua temporal. Esta referência contínua é o TAI - Tempo Atómico Internacional que é calculado no BIPM utilizando dados provenientes de mais de 200 relógios atómicos de mais de 50 países.

A estabilidade de longo-prazo do TAI é assegurada por uma judiciosa pesagem da participação dessas duas centenas de relógios e a escala é mantida tão próxima quanto possível da unidade ”segundo” mantida pelos melhores relógios primários de césio de alguns laboratórios nacionais.

O TAI é uma escala estável e uniforme que é isenta das irregularidades da rotação da Terra. Para uso público e prático foi criada a escala UTC - Tempo Universal Coordenado que é idêntica ao TAI, salvo uma pequena correcção de um “leap second”, de tempos a tempos (em regra, no final de cada ano), em função das referidas irregularidades e que é determinada pelo IERS - Serviço Internacional da Rotação da Terra.